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Descontaminación del plástico
Un procedimiento para la eliminación de contaminantes orgánicos (NIAS) en materiales plásticos reciclados que trabaja a presión atmosférica utilizando un agente extractor no volátil y soluble en agua.
El sector de envases representa la mayor demanda de materiales plásticos. Como consecuencia, los materiales más utilizados en este sector: PE, PP y PET, forman el 84% de los residuos plásticos post-consumo. Entre ellos, las botellas de HDPE y PET presentan las tasas de recolección más eficientes, con un 76% y un 79% respectivamente. Sin embargo, solo el PET post-consumo puede ser reciclado y reutilizado para aplicaciones de grado alimenticio, ya que existen procesos de descontaminación que han sido autorizados por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) y que desde hace varios años están disponibles en el mercado. Desafortunadamente, no existe ningún proceso de descontaminación aprobado para las botellas de HDPE o PP recicladas post-consumo que permitan su uso en aplicaciones de contacto alimentario.
¿Qué diferencia al PET de las poliolefinas? ¿Por qué no existen procesos autorizados de descontaminación de plástico para poliolefinas?
El PET presenta propiedades muy similares a las de un vidrio, mientras que los poliolefinas presentan propiedades elásticas y una mayor capacidad para absorber contaminantes orgánicos. La difusión de los contaminantes orgánicos es significativamente menor en el PET en comparación con las poliolefinas, lo que hace que sea mucho menos probable que migren los contaminantes al PET que a las matrices de plásticos como PP y PE. Además, las poliolefinas tienen una menor estabilidad térmica que el PET, lo que termina en la formación de productos de degradación durante el proceso de reciclaje. Los estabilizadores utilizados para proteger las poliolefinas frente a la oxidación y la degradación también pueden generar subproductos no deseados. Esto se vuelve particularmente importante cuando los materiales se someten a múltiples ciclos de reciclaje y procesamiento, ya que las sustancias no deseadas procedentes tanto de los polímeros como de los estabilizadores pueden migrar hacia los alimentos envasados.
Como los envases de la industria alimentaria contienen todo tipo de materiales: PET, PE, PP, etc., urge encontrar soluciones innovadoras que puedan lograr un nivel equivalente de descontaminación en las poliolefinas como ya se ha logrado en el caso del PET.
Existe un creciente interés en utilizar HDPE y PP reciclados post-consumo en envases para productos para el hogar, cuidado personal y piezas interiores de vehículos. Algunas marcas ya han expresado su intención de producir botellas utilizando HDPE reciclado post-consumo para productos de cuidado corporal, los cuales siguen la misma legislación con respecto a los contaminantes que en el caso de los envases de plástico para contacto con alimentos.
A medida que aumenta la demanda de polímeros reciclados de alta calidad, los procesos de descontaminación de plástico están ganando interés dentro de la industria del reciclaje mecánico. Estos procesos incluyen técnicas como la extracción con CO2 supercrítico aplicada durante o después de la extrusión, la extracción con aire caliente y la adición de adsorbentes durante el compounding. Sin embargo, ninguna de estas tecnologías de descontaminación de plásticos puede eliminar el 100% de los contaminantes y ninguna de ellas está autorizada por la EFSA como métodos aptos para producir poliolefinas de grado alimenticio.
Los materiales plásticos reciclados solo se pueden vender para grado alimenticio si el proceso de descontaminación utilizado está autorizado. Se requiere la opinión de seguridad de la EFSA antes de que se pueda autorizar un proceso de reciclaje.
Actualmente, solo el reciclaje químico de las poliolefinas está autorizado para producir nuevas poliolefinas recicladas a partir de los aceites recuperados por pirólisis u otros métodos de reciclaje químico. Sin embargo, ninguno de los métodos de reciclaje mecánico propuestos para la descontaminación de plásticos ha sido autorizado por la EFSA para producir poliolefinas de contacto alimentario. Esto presenta un desafío para alcanzar el objetivo de la UE de introducir un 30% de contenido reciclado en los envases de plástico para 2025, especialmente para las poliolefinas de grado alimentario.
En Fych, proponemos una solución novedosa para extraer los contaminantes absorbidos en las matrices de poliolefinas utilizando disolventes respetuosos con el medio ambiente. Estos disolventes tienen una baja volatilidad, no son tóxicos y son solubles en agua. Los contaminantes no deseados presentes tanto dentro del polímero como en su superficie se difunden hacia el Disolvente Sostenible de Fych, reduciendo su concentración en el plástico hasta un nivel que se encuentra dentro de los límites permitidos. Esta tecnología permite la descontaminación de plásticos con un coste de producción inferior al 25 % del coste de producción de los polímeros reciclados químicamente.
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